چگونه بایدن از جنگ با ایران جلوگیری کرد

"برت مک گورک" مدیرکل خاورمیانه و شمال آفریقای شورای امنیت ملی آمریکا، اخیرا در کتابی تحت عنوان " در آستانه؛ تکاپو برای آزادی گروگان‌های 7 اکتبر" خاطرات خود را از ماجراهای مذاکرات بین حماس و اسرائیل در دوران پس از هفتم اکتبر و نخستین رویارویی مستقیم نظامی اسرائیل – ایران در فروردین سال 1403 را تقریر کرده است.

به گزارش عصرایران، بخشی از این کتاب با عنوان " چگونه بایدن از جنگ با ایران جلوگیری کرد" در وبگاه اندیشکده "آتلانتیک" منتشر شده که در پی می آید:

اندکی پس از حمله 7 اکتبر حماس به اسرائیل، رئیس‌جمهور بایدن از من خواست تا در هدایت مذاکرات برای دستیابی به توافق آتش‌بس و آزادی گروگان‌ها کمک کنم. پس از پیشرفت‌های اولیه، با شدت گرفتن نبردها در غزه، مذاکرات به‌سرعت متوقف شد. در 21 فوریه 2024، برای ازسرگیری گفتگوها و با در دست داشتن پیشنهادی تازه، راهی قاهره شدم.

مقر اصلی سرویس اطلاعاتی مصر در شمال قاهره و در میان خیابان‌هایی سرسبز و پردرخت واقع شده است. پشت دروازه‌های آن، کانون تپنده دستگاه امنیتی قدرتمند مصر قرار دارد. "عباس کامل" که از سال 2018 تا 2024 ریاست این سرویس اطلاعاتی را بر عهده داشت، یکی از قدرتمندترین چهره‌های کشور بود، هرچند کمتر شناخته‌شده باقی مانده بود. او مردی کم‌حرف و در دهه شصت زندگی‌اش بود که پیش‌تر در بخش اطلاعات نظامی دوشادوش "عبدالفتاح السیسی" — رئیس‌جمهوری کنونی مصر — خدمت کرده و از آن زمان پیوندی نزدیک با او داشت.

کامل همچنین نقشی محوری در تلاش‌ها برای پایان دادن به جنگ غزه از طریق توافق بر سر آزادی گروگان‌ها ایفا می‌کرد؛ سرویس اطلاعاتی تحت فرمان او، کانال‌های ارتباطی مستقیمی با رهبران حماس در غزه داشت.

کامل در دفترش کنار من نشسته بود؛ سومین سیگارش را روشن کرد و به دستیارش، "احمد عبدالخالق"، اشاره کرد تا اسرائیلی‌ها را به اتاق بیاورد.

کامل گفت: "همین حالا!" عبدالخالق در حالی که پوشه همیشگی اسناد را در دست داشت، به‌سرعت از در خارج شد.

کامل که روی صندلی‌اش لم داده بود، گویی دیگر رمقی برایش نمانده و کاسه صبرش لبریز شده بود. متقاعد کردن حماس برای پذیرش توافق آزادی گروگان‌ها، کاری ناممکن به نظر می‌رسید. اما سیگار کشیدن به او آرامش می‌داد؛ آن روالِ روشن کردن فندک و پک‌های عمیق و طولانی. او به عقب تکیه می‌داد و چشمانش مسیر توده دودی را که به سمت پنکه سقفی می‌رفت، دنبال می‌کرد. سپس با لبخندی کمرنگ یا ایده‌ای تازه، دوباره صاف می‌نشست.
با خودم فکر کردم: وقتش رسیده که سیگاری بشوم.

تنها 3 ماه پیش از آن، من و "کامل" در همین اتاق نشسته و در نهایی کردن نخستین توافق آتش‌بسِ جنگ همکاری کرده بودیم. در ماه نوامبر، درگیری‌ها به مدت هفت روز متوقف شد. بیش از 100 گروگان — شامل زنان و کودکان، از خردسالان گرفته تا مادربزرگ‌ها — در ازای صدها زندانی فلسطینی که در بند اسرائیل بودند، آزاد شدند. کمک‌های بشردوستانه به شکلی گسترده وارد غزه شد و با خاموش شدن صدای سلاح‌ها، به دست نیازمندان در سراسر نوار غزه رسید.

این توافق زمانی فروپاشید که حماس در آخرین لحظه، از آزادی زنان جوان‌تری که در اسارت داشت، سر باز زد. حماس پیشنهاد کرد که از آن گروه عبور کنیم و مذاکره درباره مردان مسن‌تر را آغاز کنیم؛ پیشنهادی که نقض آشکار توافقی محسوب می‌شد که ما طی هفته‌ها مذاکره تنظیم کرده بودیم.

اسرائیل نپذیرفت. پس از نیمه‌شبِ اول دسامبر 2023 به وقت واشنگتن — که بامدادِ همان روز در غزه بود — حماس شلیک راکت به سمت اسرائیل را از سر گرفت و اسرائیل نیز حملات هوایی را آغاز کرد. جنگ دوباره شعله‌ور شد.

در آن زمان، تصور می‌کردم که موفق خواهیم شد توافق دیگری را، دست‌کم برای زنان و مردان مسنِ باقی‌مانده — از جمله یک شهروند آمریکایی — تنظیم کنیم.

اما حماس بر خواسته‌های حداکثری خود پافشاری می‌کرد. این خواسته‌ها شامل بازگشت به وضعیت پیش از هفتم اکتبر بود؛ به طوری که این سازمان همچنان در غزه بر سر قدرت بماند و تشکیلات خود را در مرزهای اسرائیل بازسازی کند. پس از هفتم اکتبر هیچ رهبر اسرائیلی چنین نتیجه‌ای را نمی‌پذیرفت.

چه برسد به بنیامین نتانیاهو، نخست‌وزیر تندروی اسرائیل، که حذف کامل حماس از قدرت را به عنوان یکی از اهداف جنگی خود تعیین کرده بود. قرار بود اندکی پس از دیدار با «کامل»، با او نیز ملاقات کنم.
هم‌زمان با تشدید حملات ایران علیه آمریکایی‌ها، مذاکرات ما نیز بیش از پیش متوقف شده بود. در عراق و سوریه، نیروهای آمریکایی تقریبا هر روز هدف آتش شبه‌نظامیان تحت حمایت ایران قرار می‌گرفتند. از هفتم اکتبر، این حملات نسبت به سال قبل هفت برابر شده بود و هدف از آن‌ها کشتن افراد بود.
در روز کریسمس، سه آمریکایی در حمله‌ای در شمال عراق مجروح شدند که حال یکی از آن‌ها وخیم بود. چند روز بعد، حوثی‌ها به سوی کشتی‌ها در دریای سرخ، از جمله شناورهای نظامی آمریکا، آتش گشودند. منطقه در آستانه جنگی گسترده‌تر قرار داشت.
رئیس‌جمهور بایدن از من خواست تا با ایرانی‌ها در عمان دیدار کنم و کانال ارتباطی غیررسمی (پشت‌پرده‌ای) را که پیش از بحران هفتم اکتبر نیز گاهی مورد استفاده قرار می‌گرفت، دوباره فعال سازم. یک روز پیش از دیدار من، حوثی‌ها بزرگترین حمله خود تا آن زمان را انجام دادند و حدود بیست و چهار موشک و پهپاد به سمت کشتی‌های نظامی آمریکا و بریتانیا شلیک کردند.

آن کانال ارتباطی به نتیجه‌ای نرسید. در 28 ژانویه 2024، دو هفته پس از دیدار من در عمان، پهپادی که توسط ایران تامین شده بود به محل استقرار نیروهای آمریکایی در اردن اصابت کرد و منجر به کشته شدن سه سرباز آمریکایی و مجروح شدن ده‌ها نفر دیگر شد. بایدن سرانجام تصمیم به تلافی گرفت و دستور بزرگترین موج حملات هوایی در عراق و سوریه طی بیش از یک دهه را صادر کرد؛ حملاتی که شامل ضربات هدفمند علیه فرمانده شبه‌نظامیانِ مسئولِ حمله اردن و همچنین مشاور ایرانی مستقر در بغداد بود که پشتیبانی و تسهیل‌گریِ این گروه‌ها را بر عهده داشت. پس از آن، شبه‌نظامیان عقب‌نشینی کردند.

سرانجام، دوباره به موضوع مذاکرات مربوط به گروگان‌ها بازگشتیم. صبر من هم، همچون "کامل"، لبریز شده بود. جنگ اکنون وارد پنجمین ماه خود می‌شد. گزارش‌ها حاکی از کشته شدن نزدیک به 30 هزار نفر در غزه بود که شامل نیروهای شبه‌نظامی نیز می‌شد. بیش از 230 سرباز اسرائیلی کشته و نزدیک به 1500 نفر مجروح شده بودند. حماس همچنان بیش از 100 گروگان، از جمله چندین شهروند آمریکایی، را در اسارت داشت.

بارِ سنگینِ این کشتار و خون‌ریزی بر دوش همه ما سنگینی می‌کرد. کامل با لحنی حاکی از تاسف گفت: "ما میانجی هستیم، برت. این جنگ من یا تو نیست؛ جنگ آن‌هاست و آن‌ها نمی‌خواهند دست از آن بردارند. هر دو طرف گمان می‌کنند پیروز خواهند شد، حال آنکه اصلا چیزی برای بردن وجود ندارد."

او دود سیگارش را به سمت سقف فوت کرد و گفت: "آن‌ها همه ما را نابود خواهند کرد، نه فقط خودشان را."

به او یادآوری کردم که جنگ می‌تواند همین فردا با آزادی 6 زنِ گروگان‌گرفته‌شده پایان یابد. این‌ها همان زنانی بودند که در توافق ماه نوامبر نادیده گرفته شده بودند؛ عمدتا غیرنظامیانی که از یک جشنواره موسیقی ربوده شده بودند.

او گفت: "نوبت آن‌ها آخر از همه می‌رسد." حماس می‌دانست که آن‌ها برای اسرائیل مهره‌های ارزشمندی هستند.

کامل اصرار داشت که هر کاری از دستش برمی‌آمده انجام داده، اما کارمان به بن‌بست خورده بود.

عبدالخالق همراه با هیات اسرائیلی بازگشت. او مردی لاغراندام با مدل موی نظامی و موهای خاکستری‌رنگ (شبیه به موهای خودم) بود؛ افسر اطلاعاتی مصر که مدت‌ها مسئولیت پرونده حماس را بر عهده داشت و با یحیی سنوار — رهبر حماس در غزه و طراح اصلی عملیات هفتم اکتبر — در ارتباط مستقیم بود. افراد بسیار کمی در خارج از تشکیلات حماس، این سازمان را به اندازه او می‌شناختند.

ریاست هیات اسرائیلی را "رونن بار" بر عهده داشت. بار با سری تراشیده و فکی چهارگوش، گویی از دل سریال "فائودا" بیرون آمده بود؛ همان درام تلویزیونی درباره "شین‌بت" (سازمان امنیت داخلی اسرائیل) که خود او ریاستش را بر عهده داشت. بار رابط اصلی اسرائیل با حماس و مقام اسرائیلی‌ای بود که بیش از همه خواهان دستیابی به توافق بود. او حاضر بود در چارچوب دستورالعمل‌های نتانیاهو تا حدی انعطاف نشان دهد، اما نمی‌خواست از خطوط قرمز او عبور کند.

بار برای نشان دادن جدیت خود، نقشه‌های لوله‌شده غزه را در استوانه‌های مخصوص و کیف‌هایی پر از فهرست نام تمام زندانیان فلسطینیِ در بندِ اسرائیل، به همراه تمامی اطلاعات موجود درباره گروگان‌ها — شامل مکان‌های احتمالی و وضعیت جسمانی‌شان — با خود آورده بود.

بار گفت که اسرائیل آماده است جزئیات مبادله گروگان‌ها با زندانیان را نهایی کند؛ حتی تا حد تعیین نام زندانیانی که حماس خواهان آزادی‌شان بود. او همچنین آمادگی داشت درباره شرایط آتش‌بس مرحله‌ای مذاکره کند؛ به این صورت که هم‌زمان با آزادی گروگان‌های بیشتر توسط حماس، نیروهای اسرائیلی از مناطق وسیع‌تر غزه عقب‌نشینی کرده و در محیط‌های کوچک‌تری مستقر شوند. اگر هیچ گروگانی آزاد نمی‌شد، نیروهای اسرائیلی پیشروی عمیق‌تری به داخل منطقه انجام می‌دادند. بار گفت: "فرمول کار همین است."

او از کامل خواست تا حماس را متقاعد کند دست‌کم یکی از زنان را آزاد کند.

کامل گفت: "من که حماس نیستم!" بار حرفش را اصلاح کرد و گفت منظوری نداشته است.

بار نقشه‌ای را پیش روی ما پهن کرد و توضیح داد که اسرائیل در حال تدارک یک عملیات نظامی بزرگ در شهر رفح، واقع در جنوب غزه، است. این عملیات، بزرگ‌ترین عملیات جنگ تا آن لحظه محسوب می‌شد.

رفح در مجاورت مرز مصر قرار داشت و منطقه‌ای بود که حماس در آن همچنان توان نظامی خود را حفظ کرده و در قالب تیپ‌هایی با گردان‌های تابعه و واحدهای کوچک‌ترِ زیرمجموعه، سازمان‌دهی شده بود. شبکه‌ای از تونل‌های عمیق زیرزمینی به هزارتوی اصلی در شمال متصل می‌شد که به "پادشاهی" (Kingdom) شهرت داشت؛ جایی که سنوار و مشاورانش به همراه تعدادی از گروگان‌ها، آنجا از دید نیروهای اسرائیلی پنهان شده بودند.

رفح همچنین پناهگاه بخش بزرگی از جمعیت غیرنظامی بود که از عملیات نظامی جاری اسرائیل در سایر نقاط غزه به آنجا گریخته بودند. بار گفت تنها راه توقف این عملیات برنامه‌ریزی‌شده، این بود که حماس روند آزادی گروگان‌ها را آغاز کند؛ آن هم با آزاد کردن زنان.

کامل گفت که حماس خواسته‌های کاملا متفاوتی دارد. اسرائیل باید پیش از آزادی هرگونه گروگانی، به‌طور کامل از غزه عقب‌نشینی کند و تضمین دهد که آتش‌بسی دائمی برقرار خواهد شد. حماس و رهبرانش باید در قدرت باقی می‌ماندند و وضعیت به شرایط پیش از 6 اکتبر بازمی‌گشت. در همین حال، اسرائیل ملزم بود تمام فلسطینی‌های محبوس در زندان‌های خود را، صرف‌نظر از نوع جرایم ارتکابی‌شان، آزاد کند.

کامل توضیح داد که این موضع سنوار است.

بار گفت: "غیرممکن است." او نگاهی به من انداخت و در این فکر بود که چرا من چنین دیداری را پیشنهاد کرده‌ام. پرسید: "این دیگر چه وضعی است؟"

در مذاکراتی که دیدگاه‌های طرفین با هم سازگار نیست، میانجی تلاش می‌کند تا "فضایی برای توافق احتمالی" ایجاد کند؛ اما میان حماس و اسرائیل، مطلقا چنین فضایی وجود نداشت.

گفتم: "بیایید رویکرد متفاوتی را در نظر بگیریم."

من به همراه بیل برنز، رئیس سیا و شریکم در مذاکرات مربوط به گروگان‌ها، چارچوبی برای مصالحه تدوین کرده بودیم تا بر بن‌بست موجود غلبه کنیم. تمرکز این طرح در وهله اول بر حوزه‌ای بود که هر دو طرف ممکن بود بر سر آن توافق کنند: برقراری آتش‌بس و آزادی شمار زیادی از زندانیان فلسطینی در ازای گروهی از گروگان‌ها که شامل موارد بشردوستانه می‌شدند؛ ابتدا زنان و مردان مسنِ باقی‌مانده، و سپس افراد بیمار یا مجروح.

بیش از 30 گروگان در این دسته‌بندی‌ها قرار داشتند، از جمله 3 آمریکایی.

امتیاز تشویق‌کننده برای حماس، آتش‌بسی طولانی‌مدت بود؛ دست‌کم 6 هفته، که مدت‌زمانی بیشتر از آن چیزی بود که صرفا برای آزادی زنانِ باقی‌مانده وعده داده شده بود. این آتش‌بس می‌توانست تا زمانی که مذاکرات برای آزادی سایر گروگان‌ها ادامه داشت، تداوم یابد و فرصتی ایجاد کند که حتی یک سال یا بیشتر به طول انجامد.

بار گفت که طرف اسرائیلی می‌تواند این چارچوب کلی را بپذیرد.

کامل ته‌سیگارش را با فشار در زیرسیگاری له کرد و گفت: "آن‌ها خواسته‌های بزرگ‌تری دارند. هر دوی شما این را می‌دانید. سنوار موافقت نخواهد کرد..."

بار حرفش را قطع کرد و گفت: "خب به آن‌ها فشار بیاورید! فشار بیاورید!"

کامل گفت: "من همین کار را می‌کنم! شما چطور؟ به نتانیاهو فشار بیاورید!"

دستانم را بالا بردم تا مانع از فریاد زدن آن دو بر سر یکدیگر شوم. کامل عقب‌نشینی کرد و گفت: "من به تو اعتماد دارم، رونن. به تو اعتماد دارم. اما نتانیاهو چه می‌گوید؟"

بار تاکید کرد که او از طرف نتانیاهو صحبت می‌کند.

"ما باید این حرف را از زبان نخست‌وزیر خودتان بشنویم."

قرار بود روز بعد با نتانیاهو دیدار کنم.

پیش‌بینی کردم: "او موافقت خواهد کرد."

بار تاکید کرد: "دختران ما را آزاد کنند، جنگ متوقف می‌شود."

برخاستیم و با هم دست دادیم. ما سه نفر چاره‌ای جز همکاری با یکدیگر نداشتیم. کامل از عبدالخالق خواست که به ما بپیوندد و گفت: "ما تمام تلاشمان را می‌کنیم."

عبدالخالق شانه‌هایش را بالا انداخت؛ در چهره‌اش نشانی از متقاعد شدن دیده نمی‌شد. گفت: "ان‌شاءالله، ان‌شاءالله." نخستین چیزی که نظر بازدیدکننده دفتر نخست‌وزیر در شهر قدس را جلب می‌کند، دیواری است که با نقشه‌ای از آفریقا و خاورمیانه پوشانده شده و اسرائیل در مرکز آن، به اندازه‌ی یک تمبر پستی، به چشم می‌آید. نتانیاهو در مقابل همان نقشه به استقبال من آمد و سپس با لبخندی برای گرفتن عکس، ژست گرفت. پس از آنکه خبرنگاران اتاق را ترک کردند، او ارزیابی تیره و تار خود را از وضعیت مناطقِ نشان‌داده‌شده در نقشه بیان کرد.

مناطق شمالی اسرائیل تخلیه شده بودند؛ بیش از 80 هزار نفر برای در امان ماندن از حملات راکتی روزانه‌ی حزب‌الله لبنان، محل سکونت خود را ترک کرده و به جای دیگری رفته بودند. مناطق جنوبی اسرائیل، یعنی نواحی نزدیک به غزه، نیز تخلیه شده و حدود 50 هزار نفر از آنجا جابه‌جا شده بودند. بدین ترتیب، نزدیک به 5 درصد از خاک اسرائیل به منطقه‌ای خالی از سکنه (و ناامن) تبدیل شده بود.

نتانیاهو اصرار حماس بر بازپس‌گیری مواضع خود در مرزهای اسرائیل را به "خودکشی ملی" تشبیه کرد. او گفت که در آن صورت، اسرائیل دیگر کشوری واقعی نخواهد بود؛ چرا که مردم هرگز به مناطق هم‌مرز با حماس یا حزب‌الله بازنمی‌گشتند. اولویت او، فراهم کردن شرایطی بود که امکان بازگشت مردم به خانه‌هایشان را میسر سازد.

در جبهه جنوب، این بدان معنا بود که حماس دیگر هرگز نباید در همسایگی اسرائیل حضور داشته باشد. در جبهه شمال، اگر توافقی در مورد غزه حاصل می‌شد، او فعلا کاری به کار حزب‌الله نداشت؛ اما در غیر این صورت، ممکن بود اسرائیل ناچار شود حزب‌الله را از آن مرز نیز پاکسازی کند. او بیش از 30 دقیقه صحبت کرد، بی‌آنکه حتی اشاره‌ای به گروگان‌ها داشته باشد. به او یادآوری کردم: "من اینجا هستم تا درباره توافق مربوط به گروگان‌ها گفتگو کنم."
در آن مقطع، نتانیاهو به دلیل اینکه آزادی گروگان‌ها را بر عملیات نظامی در داخل غزه اولویت نمی‌داد، مورد انتقاد قرار داشت؛ انتقادی که بجا به نظر می‌رسید. او هنگام صحبت درباره عملیات نظامی پرشور و حرارت بود، اما وقتی نوبت به بحث درباره گروگان‌ها می‌رسید — البته اگر اصلا تمایلی به صحبت در این باره نشان می‌داد — شور و حرارتش به مراتب کمتر می‌شد. او معتقد بود تنها از طریق عملیات نظامی است که اسرائیل می‌تواند آزادی گروگان‌ها را تضمین کند؛ به باور او، یکی بدون دیگری ممکن نبود.

نتانیاهو از من پرسید: "خب، اوضاع چطور پیش می‌رود؟ ظاهرا که چندان خوب نیست."

وضعیت موجود را برایش شرح دادم. هدف این بود که بر سر پیشنهادی که در قاهره بررسی کرده بودیم — پیشنهادی که اسرائیل آن را پذیرفته و قطر و مصر نیز تاییدش کرده بودند — اجماع حاصل شود.
گفتم: "با این کار، مسئولیت نهایی و مستقیم بر عهده سنوار خواهد بود."

نتانیاهو گفت: "چرا از حماس نمی‌خواهید چیزی را بپذیرد و بعد سراغ من بیایید؟" او تاکید داشت که این روشِ درستِ مذاکره با حماس نیست؛ چرا که این گروه هر امتیازی را که اسرائیل می‌پذیرفت به حساب خود می‌گذاشت و بلافاصله خواسته‌های بیشتری مطرح می‌کرد. او گفت: "شما دارید کار را برعکس انجام می‌دهید."

نتانیاهو همچنین معتقد بود که زمان به نفع اوست، نه سنوار. نیروهای اسرائیلی سرانجام موفق به کشف مکانی موسوم به "پادشاهی" (Kingdom) شده بودند؛ جایی که گمان می‌رفت قلب شبکه گسترده تونل‌های حماس باشد. آن‌ها در آنجا میلیون‌ها دلار پول نقد، به همراه یادداشت‌های دست‌نویس سنوار، لپ‌تاپ‌ها و تلفن‌های او پیدا کرده بودند. رهبر حماس پیش از رسیدن نیروهای اسرائیلی آن منطقه را ترک کرده بود، اما تصور می‌شد که نیروها اکنون در حال نزدیک شدن به او هستند. نتانیاهو بر این باور بود که حذف سنوار، همراه با عملیات قریب‌الوقوع در رفح، حماس را وادار خواهد کرد تا از مواضع سخت‌گیرانه خود کوتاه بیاید و تمام گروگان‌ها — و نه فقط تعدادی از آن‌ها — را آزاد کند. 

سرانجام، نتانیاهو به من گفت که پیشنهاد ما را — یعنی آتش‌بس شش‌هفته‌ای و آزادی زندانیان فلسطینی در ازای آزادی گروگان‌های زن، سالمند و بیمار — در اصل می‌پذیرد. اما دورهای پیاپی مذاکرات او را کلافه می‌کرد، چرا که گویی با رهبران حماس نه همچون تروریست‌هایی که گروگان‌ها را در تونل‌ها نگه داشته‌اند، بلکه همچون دولتمردان رفتار می‌شد. او گفت: "این روش جواب نمی‌دهد."

من موافق بودم که حذف سنوار اهمیت دارد و ممکن است به گره‌گشایی در توافق آزادی گروگان‌ها کمک کند، اما تا پیش از آن، باید برای به تنگنا انداختن او — چه از نظر نظامی و چه دیپلماتیک — تلاش می‌کردیم.

پس از جلسه با "عبدالخالق" تماس گرفتم. هنوز هیچ خبری از حماس نبود.

به او گفتم که نتانیاهو با اصلِ پیشنهاد موافقت کرده است. اما حتی پس از حدود دو ساعت گفتگو با نخست‌وزیر، نمی‌توانستم مطمئن باشم. تعیین موضع قطعی نتانیاهو غیرممکن بود. آیا او قصد داشت مذاکرات را به شکست بکشاند، یا واقعا معتقد بود که سنوار تنها زمانی حاضر به آزادی گروگان‌ها می‌شود که کارد به استخوانش رسیده باشد؟ تا زمانی که این فرضیه محک نمی‌خورد، دانستن حقیقت ممکن نبود.

دو هفته بعد، پاسخ حماس به پیشنهاد ما دیدگاه نتانیاهو را مبنی بر بی‌نتیجه بودن مذاکرات تقویت کرد. این گروه توافقِ مبتنی بر مصالحه را رد کرد و بر خواسته‌های اولیه‌اش پافشاری نمود.

در 18 مارس، بایدن با نتانیاهو تماس گرفت و از او خواست تا با پیشنهاد آزادی شمار بیشتری از زندانیان فلسطینی، شرایط توافق را جذاب‌تر کند. نتانیاهو با اکراه پذیرفت، اما حماس حاضر به عقب‌نشینی نشد. یک هفته بعد، شورای امنیت سازمان ملل به قطعنامه‌ای رای داد که خواستار آتش‌بس بی‌قید و شرط در غزه در طول ماه رمضان — که در آستانه آغاز بود — می‌شد. ایالات متحده در این رای‌گیری رای ممتنع داد و بدین ترتیب قطعنامه تصویب شد. تیم ما در سازمان ملل معتقد بود که وتوی این قطعنامه — آن‌گونه که پیش‌تر در مورد قطعنامه‌هایی با درخواست آتش‌بس بی‌قید و شرط (یعنی بدون آزادی گروگان‌ها) انجام داده بودیم — هزینه‌ی سنگینی برای اعتبار و وجهه ما خواهد داشت.

"ران درمر"، از اعضای کابینه نتانیاهو و سفیر پیشین اسرائیل در آمریکا، پس از رای‌گیری با من تماس گرفت. او گفت که حماس از این قطعنامه استقبال کرده و پرسید چرا دولت ما در سازمان ملل با اسرائیل همچون یک "دستمال‌ظرف‌شویی" رفتار می‌کند. با توجه به حمایت قاطع بایدن از اسرائیل، این اتهام توهین‌آمیز بود؛ من هم همین را به او گفتم و تلفن را قطع کردم. اما با وجود لحن تند و هیجانی درمر، او در این نکته اشتباه نمی‌کرد که حماس قطعنامه سازمان ملل را فرصتی راهبردی برای تقویت موقعیت خود می‌دید. یک روز پس از رای‌گیری، رهبران حماس در تهران با آیت‌الله خامنه‌ای، رهبر عالی ایران، دیدار کردند و به انزوای فزاینده بین‌المللی اسرائیل اشاره نمودند. حوثی‌ها نیز حملات موشکی و پهپادی خود را در دریای سرخ تشدید کردند؛ و در شرایطی که هیچ چشم‌اندازی برای پیشرفت وجود نداشت، مذاکره‌کنندگان اسرائیلی به‌کلی از گفتگوها کناره‌گیری کردند.

نتانیاهو در بیانیه‌ای گفت: "اسرائیل تسلیم خواسته‌های واهی حماس نخواهد شد." تلاش‌های ما برای متوقف کردن جنگ از طریق توافق بر سر آزادی گروگان‌ها به بن‌بست خورده بود.

در همین حال، بایدن در داخل کشور—و عمدتا از سوی اعضای حزب خود—تحت فشار سیاسی قرار داشت تا به نحوی اسرائیل را وادار به توقف جنگ کند. پیش‌تر در ماه مارس، جاناتان کیپ‌هارت، روزنامه‌نگار، از بایدن پرسیده بود که آیا با توجه به پیامدهای احتمالی برای غیرنظامیان، حمله برنامه‌ریزی‌شده اسرائیل به رفح "خط قرمز" محسوب می‌شود یا خیر. بایدن پاسخ داد: "این یک خط قرمز است" و افزود که اسرائیل "باید توجه بیشتری به جان انسان‌های بی‌گناهی که از دست می‌روند، داشته باشد."

بایدن بعدها به ما گفت که منظورش نحوه اجرای عملیات توسط اسرائیل بوده، نه اصلِ انجام شدن یا نشدن آن. او در همان مصاحبه گفته بود که "هرگز اسرائیل را تنها نخواهد گذاشت." با این حال، تقریبا در همان زمان، کامالا هریس، معاون رئیس‌جمهور، به شبکه "ای‌بی‌سی نیوز" گفت که عملیات اسرائیل در رفح "اشتباهی بزرگ" خواهد بود و احتمال بروز "پیامدها" در صورت انجام این عملیات را رد نکرد.

با نگاهی به گذشته، جای تعجب نیست که حماس در این دوره هرگز به پیشنهادهای ما پاسخی نداد. اکنون می‌دانیم که در مارس 2024، هم‌زمان با جریان داشتن این بحث‌های سیاسی در ایالات متحده، سنوار در شبکه تونل‌های زیرزمینی رفح حضور داشت. او که پیگیر جدی اخبار بود، قطعا متوجه شده بود که روابط میان بایدن و نتانیاهو به نقطه جوش نزدیک شده است.

یک سال بعد، رونن بار به واشنگتن دی‌سی سفر کرد و با گروهی از دستیاران سابق بایدن دیدار کرد. یکی از آن‌ها با لحنی حاکی از گلایه پرسید که بایدن در مذاکرات با حماس چه کار متفاوتی باید انجام می‌داد. بار به همین دوره در بهار 2024 اشاره کرد؛ زمانی که گفته می‌شد بایدن مانع عملیات اسرائیل در رفح شده است. از دیدگاه بار، آن تصور باعث سخت‌تر شدن موضع حماس شده و آزادی گروگان‌ها و پایان دادن به جنگ را دشوارتر کرده بود. او گفت: "آن بزرگ‌ترین اشتباه شما بود."

صبح روز اول آوریل، گروهی از مقامات اسرائیلی در "اتاق وضعیت" کاخ سفید گرد هم آمدند تا برنامه‌های بشردوستانه خود را برای عملیات رفح تشریح کنند. در پی اظهارات بایدن، ما به صراحت اعلام کرده بودیم که عملیات نباید پیش از آنکه غیرنظامیان فرصت ترک منطقه را داشته باشند، آغاز شود.

پیش از شروع جلسه، مایکل هرتزوگ، سفیر اسرائیل، و سرلشکر هیدای زیلبرمن، وابسته نظامی آن کشور، درخواست کردند که خارج از اتاق با من صحبت کنند تا مکالمه‌شان شنیده نشود. زیلبرمن گفت که اسرائیل قصد دارد یک حمله هوایی در دمشق انجام دهد. هدف این حمله، "محمدرضا زاهدی" بود؛ افسر ارشد ایرانی که مسئولیت هدایت عملیات در سراسر سوریه و لبنان، از جمله حزب‌الله، را بر عهده داشت. این موضوع چندان غافلگیرکننده نبود؛ چرا که با توجه به حملات مداوم حزب‌الله به شمال اسرائیل، زاهدی هدفی مشروع برای اسرائیلی‌ها محسوب می‌شد. من از زیلبرمن بابت اطلاع‌رسانی‌اش تشکر کردم.

او گفت: "یک نکته دیگر هم هست." مردی تنومند با سری تراشیده بود که به بوکسورهای سنگین‌وزن شباهت داشت؛ سر بزرگش را به سمت من خم کرد. زیلبرمن گفت که شاید ایران ادعا کند ساختمانی که قرار است هدف حمله قرار گیرد یک کنسولگری است، اما واقعیت این‌طور نبود. من بر این نکته تاکید کردم: اماکن دیپلماتیک طبق قوانین بین‌المللی تحت حفاظت هستند؛ اگر هدف در دمشق کنسولگری بود، حمله به آن مجاز نبود. زیلبرمن اصرار داشت که اسرائیلی‌ها هیچ مدرکی دال بر صحت این ادعا ندیده‌اند.

زمانی که از جلسه بیرون آمدیم، آن ساختمان با خاک یکسان شده و زاهدی و چند تن از همکارانش کشته شده بودند. ایران اعلام کرد که این حمله را به منزله تعرض به خاک خود می‌داند و متعهد شد که در اقدامی تلافی‌جویانه به اسرائیل حمله کند. دیری نپایید که گزارش‌هایی دریافت کردیم مبنی بر اینکه ایران در حال تدارک یک حمله موشکی علیه شهرهای اسرائیل است. در ابتدا باورکردنی نبود. ایران دهه‌ها بود که از طریق نیروهای نیابتی می‌جنگید؛ رویکردی که امکان انکار نقش مستقیم را برایش فراهم می‌کرد و خطر حملات تلافی‌جویانه در داخل مرزهای خودش را کاهش می‌داد. اما گزارش‌های بعدی حاکی از تدارک برای حمله‌ای گسترده بود؛ ترکیبی از موشک‌های بالستیک، موشک‌های کروز و پهپادها که صدها هدف را در سراسر اسرائیل نشانه گرفته بودند.

در رایزنی‌های فوری با طرف اسرائیلی، محاسبه کردیم که در بدترین سناریوی ممکن، به چه تعداد موشک رهگیر دفاعی نیاز خواهد بود. اسرائیل از پیشرفته‌ترین سامانه‌های پدافند هوایی جهان برخوردار است، از جمله سامانه‌های "اَرو" (Arrow) که موشک‌ها را در لبه فضا هدف قرار می‌دهند و سامانه‌های دفاعی کوتاه‌بردتر که تهدیدهای کوچک‌تر را خنثی می‌کنند. اما بر اساس آنچه از سوی ایران مشاهده می‌کردیم، حتی آن توانمندی‌ها نیز ممکن بود کافی نباشد. زیلبرمن با درخواستی رسمی به دفترم آمد و خواستار کمک نیروهای نظامی آمریکا برای دفاع از خاک اسرائیل شد؛ از جمله یگان‌های هوایی، ناوشکن‌ها و سامانه‌های پدافند موشکی. این درخواست غیرمعمول بود و با دکترین سنتی اسرائیل مبنی بر اینکه "ما خودمان از خودمان دفاع می‌کنیم" تفاوت داشت.

وقتی به جف زاینتس، رئیس دفتر بایدن، و دیگر دستیاران ارشد کاخ سفید گفتم که ممکن است شاهد بزرگ‌ترین حمله موشکی بالستیک در تاریخ باشیم که اسرائیل را هدف قرار می‌دهد، آن‌ها به‌وضوح نگران و مضطرب شدند؛ هم به خاطر مردمی که آنجا زندگی می‌کردند و هم به خاطر تاثیر احتمالی این رویداد بر انتخابات سال2024. تمرکز در جناح غربی کاخ سفید به مبارزات انتخاباتی تغییر کرده بود و تیم بایدن می‌خواست او قوی و مسلط به نظر برسد، نه اسیر رویدادها.

بایدن مصمم به دفاع از اسرائیل بود، اما ناامیدی او از بحران - و از نتانیاهو - رو به افزایش بود. رئیس جمهور به خاطر اینکه در تمام ساعات گوشی را برمی‌داشت، شناخته شده بود - او یک بار بدون مقدمه با مادرم تماس گرفت. اما در سه ماهه اول سال 2024، او تنها چند بار با نتانیاهو صحبت کرد، در حالی که در سه ماهه آخر سال 2023 نزدیک به 20 تماس تلفنی داشت. روابط بین این دو رهبر پس از آنکه چاک شومر، رهبر اکثریت سنا، خواستار برگزاری انتخابات توسط اسرائیل و جایگزینی نتانیاهو شد، بیشتر رو به وخامت گذاشت. نتانیاهو معتقد بود که بایدن، شومر را به این کار واداشته است. بایدن این موضوع را انکار کرد، اما بعدا اظهارات شومر را "سخنرانی خوبی" خواند.

در اواخر روز اول آوریل، ساعاتی پس از حمله اسرائیل به دمشق، یک پهپاد اسرائیلی کاروانی را در شمال غزه هدف قرار داد و هفت امدادگر وابسته به سازمان غیرانتفاعی "آشپزخانه مرکزی جهانی" (World Central Kitchen) — که تحت رهبری سرآشپز خوزه آندرس فعالیت می‌کرد — را کشت. اسرائیلی‌ها پیش‌تر از آندرس و سازمانش در غزه استقبال کرده و آن‌ها را قابل‌اعتمادتر از سازمان ملل می‌دانستند. این حمله یک فاجعه بود — اسرائیل آن را "اشتباهی فاحش" خواند — و موجب تشدید درخواست‌ها برای برقراری آتش‌بس فوری و بی‌قیدوشرط شد. بایدن اکنون از همه سو مورد انتقاد قرار داشت: جناح چپ او را در مهار اسرائیل بیش‌ازحد ضعیف می‌دید، در حالی که جناح راست او را در وادار کردن حماس به آزادی گروگان‌ها ناتوان می‌دانست و به‌طور کلی معتقد بود که او هیچ برنامه مشخص و قابل‌ارائه‌ای برای پایان دادن به جنگ ندارد.

در چنین شرایطی، بایدن و نتانیاهو در تاریخ 4 آوریل با یکدیگر گفتگو کردند. جنگ تمام‌عیار در خاورمیانه — که ایالات متحده سعی در پرهیز از آن داشت — به‌سرعت در حال نزدیک شدن بود. ایران صدها موشک بالستیک و پهپاد را به سمت اسرائیل نشانه رفته بود و اسرائیل نیز برای حمله متقابل برنامه‌ریزی می‌کرد. مذاکرات مربوط به گروگان‌ها با حماس به بن‌بست کامل رسیده و بحران انسانی در غزه رو به وخامت بود.

آن روز وقتی وارد دفتر بیضی‌شکل شدم، چهره بایدن از شدت خشم یا فشار عصبی، کاملا سرخ شده بود. من به همراه گروهی بزرگ‌تر از معمول — شامل زاینتس، آنتونی بلینکن (وزیر امور خارجه) و برنز — پشت میز او نشستم. همه احساس می‌کردند که وضعیت به نقطه حساسی رسیده و قرار است اتفاقی بیفتد. بایدن پرسید: "چه چیزی باید به این یارو بگویم؟"

نظرات متفاوتی وجود داشت. برخی به رئیس‌جمهور پیشنهاد می‌کردند که صراحتا به نتانیاهو بگوید جنگ تمام شده است؛ و اگر او نپذیرفت، حمایت آمریکا از اسرائیل قطع شود. بایدن در جریان کارزارهای انتخاباتی، چنین دیدگاهی را از بخش‌هایی از حزب دموکرات می‌شنید. اما او این پرسش را مطرح کرد که اگر کمک‌های نظامی را قطع کنیم در حالی که گروگان‌ها همچنان در تونل‌ها هستند و جنگ ادامه دارد و اسرائیل از چندین جهت مورد حمله است، چه پیش خواهد آمد؟ او با لحنی که نشان‌دهنده پاسخِ بدیهیِ سوال بود، پرسید: "یعنی ما طرف ایران می‌ایستیم؟"

برنز توصیه کرد که دستیابی به توافق بر سر گروگان‌ها، همچنان تنها راه رسیدن به آتش‌بس است. این به معنای تداوم حمایت از اسرائیل و در عین حال تلاش برای ازسرگیری مذاکرات با حماس و کاهش هرچه بیشتر رنج و آلام انسانی در غزه بود. من با "برنز" هم‌نظر بودم اما ترجیح دادم حرف زیادی نزنم؛ در حالی که اوضاع را زیر نظر داشتم و سعی می‌کردم حالات بایدن را که گویی هر لحظه ممکن بود از کوره در برود، بسنجم.

"جیک سالیوان"، مشاور امنیت ملی، درباره تدارکات اسرائیل برای مقابله با حمله موشکی و درخواست آن برای دریافت حمایت نظامی آمریکا صحبت کرد. روی میز بایدن، دستوراتی برای اعزام فوری نیروهای کمکی به منطقه قرار داشت که "لوید آستین"، وزیر دفاع، آن‌ها را پیشنهاد کرده بود. بایدن بی‌درنگ با آن‌ها موافقت کرد. سپس پرسید که چگونه می‌توانیم دوباره به مسیر توافق بر سر گروگان‌ها بازگردیم. شرایط ناامیدکننده به نظر می‌رسید، اما برنز پیشنهاد کرد که شاید بتوان از حمله ایران به نفع خودمان بهره برد؛ اگر در دفع این حمله کمک می‌کردیم، نتانیاهو مدیون ما می‌شد و "سنوار" هم می‌دید که حتی حمله مستقیم ایران نیز نمی‌تواند موقعیت حماس را بهبود بخشد.

بایدن با لحنی حاکی از عدم اقناع پرسید: "اگر شکستش ندهیم چه؟" پاسخ، جنگی منطقه‌ای بود. اسرائیل از پیش برای ضدحمله در صورتی که موشک‌های ایران تلفاتی به اسرائیل وارد می‌کردند، آماده شده بود. بایدن گفت: "عالی شد."

اتاق وضعیت تماس را برقرار کرد. بایدن بلافاصله وارد بحث شد: "بی‌بی، مرد حسابی، داری چه غلطی می‌کنی؟" او گوشی را محکم در دست گرفته بود. "فکر می‌کنی من بابانوئلم؟ اینجا اسرائیل است، رفیق؛ خبری از بابانوئل نیست." وقتی نتانیاهو پرسید منظورش چیست، بایدن گفت که می‌تواند با یک بشکن زدن، کمک‌های نظامی به اسرائیل را قطع کند و کشور را به حال خود رها سازد. نتانیاهو در پاسخ گفت که اسرائیل حتی بدون ایالات متحده هم از خود دفاع خواهد کرد. (بعدها متوجه شدیم که او از این تماس نتیجه گرفته بود که ما در حال قطع تدارکات نظامی هستیم.)
بایدن با بازگشت به نکات از پیش آماده‌شده‌اش، درخواست‌های مشخصی را در مورد کمک‌های بشردوستانه و بازگشایی گذرگاه‌های بیشتر به سمت شمال غزه مطرح کرد. نتانیاهو شروع به صحبت درباره ارزیابی اولیه اسرائیل از حمله به امدادگران کرد و مدعی شد که ماجرا پیچیده‌تر از آن چیزی است که در اخبار گزارش می‌شود؛ نوعی سوءتفاهم فاجعه‌بار.

بایدن حرفش را قطع کرد: "نمی‌خواهم این حرف‌ها را بشنوم، بی‌بی." او گفت که به دفاع از اسرائیل در برابر ایران کمک خواهد کرد، اما پس از آن ایالات متحده بلافاصله برای پایان دادن به جنگ و آزادی گروگان‌ها اقدام خواهد کرد. "معامله همین است، رفیق." او ناگهان تماس را قطع کرد. مکالمه کوتاهی بود.

اگر حمله قریب‌الوقوع ایران در کار نبود، شاید ایالات متحده در آن مقطع اقداماتی جبران‌ناپذیر علیه اسرائیل انجام می‌داد. ذهن خودم هم درگیر این مسئله بود که آیا آن مسیر، راهکار بهتری بود یا خیر. همه ما خواهان پایان جنگ بودیم. این جنگ از هر نظر وحشتناک و تهوع‌آور بود. آیا راه رسیدن به آن هدف، توافق بر سر گروگان‌ها و آتش‌بس بود — مسیری که در آن پیش می‌رفتیم — یا صرفا واداشتن اسرائیل به توقف عملیات، آن هم در شرایطی که از چندین جبهه مورد حمله قرار داشت؟

اگر راه بهتری برای پایان دادن به بحران وجود داشت، بایدن آن را در پیش می‌گرفت. او تلاش کرده بود قطعنامه‌ای در سازمان ملل برای آتش‌بس بی‌قیدوشرط تصویب کند. او سعی کرده بود فشار افکار عمومی را افزایش دهد. به نظر می‌رسید آن اقدامات تنها وضعیت را بدتر کرده‌اند.

در این مناقشه، طرف‌های متخاصم متعددی حضور داشتند. افزایش فشار افکار عمومی بر اسرائیل، مانع از ادامه جنگ نشد؛ بلکه به نظر می‌رسید کسانی را که علیه آن می‌جنگیدند، جسورتر کرده است.
هرگز بایدن را تا این حد کلافه و برافروخته ندیده بودم؛ او واقعا از شدت خشم برافروخته بود.

سالیوان کارتی را بیرون آورد تا پیش‌نویس "گزارش رسمی" (خلاصه رسمی مکالمه) را آماده کند. ما درباره اینکه آیا باید علنا تهدید به قطع کمک‌های نظامی به اسرائیل کنیم یا نه، بحث کردیم. بایدن در شرایطی که صدها موشک ایرانی برای شلیک آماده می‌شدند، تمایلی به انجام چنین کاری نداشت. در متن نهایی گزارش، هشدار داده شد که سیاست ایالات متحده "بر اساس ارزیابی ما از اقدام فوری اسرائیل" در خصوص "گام‌های مشخص، ملموس و قابل‌سنجش برای رسیدگی به آسیب‌های وارده به غیرنظامیان، رنج‌های انسانی و ایمنی امدادگران" تعیین خواهد شد. هم‌زمان، در این گزارش قید شده بود که بایدن "به‌صراحت اعلام کرده است که ایالات متحده در برابر تهدیدهای [ایران]، قاطعانه از اسرائیل حمایت می‌کند."

پارادوکس ماجرا همین بود: با وجود تمام سرخوردگی‌های بایدن از وضعیت موجود و شخص نتانیاهو، اسرائیل هدف حمله دشمنان مشترک قرار گرفته بود. آنچه به اعتمادبه‌نفس ایران دامن می‌زد، این باور بود که بایدن برای قطع یا کاهش حمایت از اسرائیل تحت فشار قرار دارد. به نظر می‌رسید ایران تصور می‌کرد حمله موشکی به اسرائیل ممکن است باعث شود بایدن نهایتا تصمیم به تغییر موضع بگیرد؛ اما این تصور، یک اشتباه محاسباتی از آب درآمد.
روز شنبه، 13 آوریل، بایدن در راس میز "اتاق وضعیت" (Situation Room) نشست. او تازه از خانه‌اش در "رهوبوث بیچ" (Rehoboth Beach) در ایالت دلاور آمده بود و دو دکمه پیراهنش زیر کت باز مانده بود.
من از صبح زود در کاخ سفید حضور داشتم تا به هماهنگی دفاع اسرائیل با سایر کشورهای منطقه کمک کنم. حمله ایران حدود ساعت 3:30 بعدازظهر با 200 پهپاد آغاز شد و 90 دقیقه بعد، 30 موشک کروز نیز به دنبال آن شلیک شدند. زمانی که بایدن از راه رسید، تمام این پرتابه‌ها در آسمان و در حال حرکت به سمت اسرائیل بودند؛ اما موشک‌های بالستیک هنوز شلیک نشده بودند.

مدت زمان پرواز پهپادها از ایران تا اسرائیل سه ساعت بود؛ موشک‌های کروز تقریبا نصف این زمان را طی می‌کردند و موشک‌های بالستیک تنها 13 دقیقه در راه بودند. ترتیب پرتاب‌ها از سوی ایران به‌گونه‌ای تنظیم شده بود که تمام حملات هم‌زمان به اسرائیل برسند. هدف این بود که پدافند هوایی اسرائیل تحت فشار شدید قرار گرفته و اشباع شود تا موشک‌های بالستیک با کلاهک‌های سنگین بتوانند به اهداف خود اصابت کنند.

پیش‌تر در همان روز، تهران پیامی هشدارآمیز فرستاده بود مبنی بر اینکه اگر آمریکا به دفاع از اسرائیل کمک کند، ایران دیگر قادر نخواهد بود شبه‌نظامیان مستقر در عراق و سوریه را مهار کند؛ شبه‌نظامیانی که از زمان حملات هوایی ما در ماه فوریه، حتی یک گلوله هم به سمت نیروهای آمریکایی شلیک نکرده بودند. در همین حال، هرتزوگ و زیلبرمن به دفتر من آمده بودند تا واکنش احتمالی اسرائیل به حمله ایران را بررسی کنند. زیلبرمن گفت اگر موشک‌های ایران باعث کشته شدن اسرائیلی‌ها شوند، آن‌وقت ایران اصلا نمی‌داند چه چیزی در انتظارش خواهد بود؛ او در حین گفتن این حرف، مشت بزرگش را محکم روی میز من کوبید.

در اتاق وضعیت، علاوه بر بایدن، آستین، بلینکن، سالیوان، ژنرال سی. کیو. براون (رئیس ستاد مشترک ارتش) و دیگر مشاوران ارشد حضور داشتند. هریس نیز از طریق ارتباط ویدیویی و از لس‌آنجلس در جلسه شرکت کرده بود. ژنرال اریک کوریلا، که فرماندهی عملیات‌های ایالات متحده را بر عهده داشت، از طریق ویدئوکنفرانس و از مقر خود در تمپای فلوریدا در جلسه حضور داشت.

بایدن درباره آمادگی‌های ما پرسید. طی 96 ساعت گذشته، ایالات متحده تدابیر دفاعی خود را در داخل و اطراف اسرائیل تقویت کرده، تجهیزات نظامی و اسکادران‌های جنگنده مستقر ساخته و با ائتلافی موقت متشکل از کشورهای عربی و اروپایی هماهنگی‌هایی انجام داده بود. آستین گفت: "بهترین کاری که می‌توانستیم را انجام دادیم."

بایدن پرسید: "بی‌بی کجاست؟" نتانیاهو در یک مرکز فرماندهی زیرزمینی در اسرائیل حضور داشت؛ جایی که قصد داشت تا پایان حمله در آنجا بماند و سپس درباره نحوه پاسخ‌دهی تصمیم‌گیری کند. برنز سناریوهای احتمالی را تشریح کرد. اگر حملات ایران منجر به کشته شدن اسرائیلی‌ها می‌شد، اسرائیل دست به حمله‌ای هوایی و گسترده علیه ایران می‌زد. این اقدام، برای نخستین بار در چند دهه اخیر، پای یک درگیری مستقیم میان دولت‌ها را به خاورمیانه باز می‌کرد و خطر کشیده شدن ایالات متحده به این مناقشه را نیز به همراه داشت.

بایدن گفت اجازه نخواهد داد چنین اتفاقی بیفتد. با خود فکر کردم: "شاید هم چاره‌ای نداشته باشیم."

کوریلا گزارش داد که اسکادران‌های هوایی آمریکا در حال سرنگون کردن ده‌ها پهپاد ایرانی با سرعت پایین بر فراز سوریه، عراق و عربستان سعودی هستند. او این وضعیت را به شکار آسان (شکار بوقلمون) تشبیه کرد. یکی از آن خلبانان، سرهنگ دوم کوین مورفی بود. او بعدها در مجله "نیروهای هوایی و فضایی" (Air & Space Forces Magazine) تعریف کرد که چند روز پیش از آن، در خانه‌اش در کارولینای شمالی حضور داشته است. او کمتر از 24 ساعت پیش از آنکه آن منطقه به بزرگ‌ترین میدان نبرد هوایی از زمان جنگ کره تبدیل شود، به خاورمیانه رسیده بود. مورفی و افسر تسلیحاتش، سرگرد جورج ولتون، به همراه سایر اعضای اسکادرانشان، بیست و چهار پهپاد را سرنگون کردند. دفع این موج‌های اولیه حمله برای حفظ توان اصلی پدافند هوایی جهت مقابله با حمله موشک‌های بالستیک، حیاتی بود.
آستین گفت: "چالش اصلی می‌تواند موشک‌های بالستیک باشد." موشک‌های بالستیک ایران می‌توانستند با سرعتی معادل 5000 مایل در ساعت (حدود 8000 کیلومتر در ساعت) فرود بیایند و ضمن حمل کلاهک جنگی 1000 پوندی (حدود 450 کیلوگرمی)، با دقت به اهداف اصابت کنند. سامانه‌های پدافند هوایی آمریکا و اسرائیل بهترین‌های جهان هستند، اما اگر ایران تعداد کافی موشک شلیک می‌کرد، تقریبا قطعی بود که برخی از آن‌ها از سد دفاعی عبور کرده و به اهدافشان می‌رسند.

در شرق مدیترانه، ناوشکن‌های آمریکایی در هماهنگی با سامانه‌های پدافند زمینی اسرائیل، در حالت آماده‌باش قرار گرفتند. آتشبارهای ضد موشکی پاتریوتِ تحت مدیریت ارتش آمریکا در سراسر خاورمیانه، از عراق تا اردن، مستقر شده و آسمان را برای شناسایی اهداف رصد می‌کردند.

بایدن پرسید: "بدترین سناریو چیست؟" هیچ‌کس به‌طور قطع نمی‌دانست ایرانی‌ها ممکن است هم‌زمان چند موشک شلیک کنند. تصور می‌شد بدترین حالت، شلیک 50 موشک یا بیشتر باشد.

بایدن پرسید: "پس فقط منتظر می‌مانیم؟" حاضران سرشان را به نشانه تایید تکان دادند.

ناگهان روی صفحه نمایشِ نصب‌شده بر دیوارِ روبروی من، خطوطی زرد رنگ ظاهر شد که از سمت ایران اوج می‌گرفتند. کوریلا میکروفونش را فعال کرد و گفت: "آقای رئیس‌جمهور، آقای وزیر، شلیک موشک‌های بالستیک تایید شده است. در مجموع 30 مورد شلیک بر اساس مسیرهای ردیابی‌شده ثبت شده است."

آستین گفت: "از پسِ 30 موشک برمی‌آییم."

آن خطوط نورانی از نقاط مختلف ایران اوج می‌گرفتند و هم‌زمان با نزدیک شدن به مرز جو زمین، بر سرعتشان افزوده می‌شد. لحظاتی بعد، کوریلا گفت: "سی پرتاب جدید، آقای رئیس‌جمهور."

بایدن پرسید: "سی پرتاب جدید؟" کوریلا تایید کرد که اکنون 60 موشک در آسمان است. هم‌زمان با حرکتِ قوسی‌شکلِ افقیِ موج نخست بر فراز عراق به سمت اهدافی در اسرائیل، رگه‌های زردِ بیشتری از سمت ایران برخاست.

آستین گفت: "این یک چالش است."

کوریلا گفت: "شش دقیقه تا درگیری سامانه‌های دفاعی." هرگز در این اتاق — مرکز فرماندهی قدرتمندترین کشور جهان — چنین احساس درماندگی نکرده بودم. می‌دانستم کدام موشک‌های رهگیر را ابتدا شلیک خواهیم کرد و در صورت شکست آن‌ها، چه گزینه‌های جایگزینی داریم؛ از تمام وقایعی که قرار بود رخ دهد آگاه بودم. با این حال، برای نخستین بار در تمام مدتی که پشت آن میز نشسته بودم، سرم را پایین انداختم و دعا کردم.

خطوط زرد بیشتری روی نقشه دیجیتالی ایران پدیدار شد.

کوریلا شلیک سومین موج موشکی را تایید کرد. اکنون 90 موشک در آسمان بودند که در قالب سه موج پیش می‌آمدند. او گفت: "من می‌روم تا هماهنگی دفاعی را انجام دهم."

بایدن پرسید: " 90 تا؟" لحظاتی بعد، ردِ موشک‌های بیشتری دیده شد. باورم نمی‌شد. کوریلا شلیک چهارمین موج را تایید کرد. اکنون بیش از 100 موشک بالستیک به سمت اسرائیل در حرکت بودند. هیچ‌کس حرفی نمی‌زد. بسیاری، همچون من، ظاهرا در سکوت مشغول دعا بودند.

چهار دقیقه پیش از آنکه موشک‌ها به برد سامانه‌های دفاعی ما برسند، سکوت اتاق چنان سنگین بود که صدای وزوزِ ساعت دیجیتالی قرمز روی دیوار شنیده می‌شد. سپس ردِ موشک‌هایی از سوی دیگرِ صفحه نمایان شد: موشک‌های رهگیری که از اسرائیل و ناوشکن‌های ما در دریا شلیک می‌شدند، و همچنین موشک‌های پاتریوت از نقاط دیگر. موشک‌های "اَرو" (Arrow) اسرائیل به سرعت 9 ماخ— بیش از یک مایل در ثانیه — می‌رسیدند. ناوشکن‌های آمریکایی موشک‌های رهگیر SM-3 را شلیک کردند که سرعتی حتی بیشتر داشتند و ظرف چند ده ثانیه، پیش از رسیدن به جو زمین، به موشک‌های مهاجم برخورد می‌کردند.

صفحه‌های نمایش در سه دیوار اتاق، صدها موشک و رهگیر را که به سمت یکدیگر می‌رفتند ردیابی می‌کردند؛ گویی صحنه‌ای از یک بازی ویدیویی چندنفره بود. واقعیت نداشت. ناگهان، درخشش‌های سفید و شدیدی روی صفحات پدیدار شد: تصاویر ماهواره‌ای لحظه انفجار موشک‌های رهگیر را در ارتفاع 60 مایلی (حدود 96 کیلومتری) بالای سطح زمین ثبت می‌کردند.

کوریلا گفت: "سامانه‌های دفاعی درگیر شدند"؛ سخنی که بیانگر وضعیتی آشکار بود. سراسر خاورمیانه، از اسرائیل گرفته تا لبنان، سوریه و اردن، پوشیده از انفجارهای سفید و هولناکی در آسمان شده بود.

مورفی، از پنجره کابین هواپیمایش در فاصله 6000 مایلی کاخ سفید، شاهد شلیک موشک‌های رهگیر برای مقابله با موشک‌های مهاجم در ارتفاعی بسیار بالاتر از خود بود. انفجارهایی عظیم در تمام جهات رخ می‌داد و سپس بقایای موشک‌ها در اطراف هواپیمای او به پایین سقوط می‌کرد. او با یادآوری آن لحظات گفت: "با سرعت از میانش می‌گذری؛ به باریک بودن فکر می‌کنی، دعا می‌کنی و به همان مسیری که در پیش داری ادامه می‌دهی."

بایدن پرسید: "آیا اصابتی صورت گرفته؟" کوریلا گفت که گزارش‌ها در حال رسیدن هستند.

براون اضافه کرد: "بلافاصله متوجه نخواهیم شد."

در باز شد. افسر کشیک یادداشتی از نیت سوانسون، مشاور ارشد من در امور ایران، آورد. پیامی از سوی ایرانی‌ها بود که می‌گفت آنچه اکنون در آسمان است پایان حمله محسوب می‌شود، اما اگر اسرائیل پاسخ دهد، آن‌ها موج بزرگ‌تری از حملات را آغاز خواهند کرد. یادداشت را برای بایدن خواندم. او سر تکان داد؛ حجم اطلاعاتی که هم‌زمان سرازیر می‌شد، بسیار زیاد بود.

تصاویر روی نمایشگرها به‌تدریج محو شدند. تمام موشک‌ها یا به اهدافشان رسیده و یا رهگیری شده بودند. هیچ نشانه‌ای از وضعیت روی زمین در دست نبود.

آستین گفت: "اریک، گزارش بده." کوریلا پاسخ داد که هیچ گزارش تاییدشده‌ای از اصابت موشک در اسرائیل نداریم. به نظر می‌رسید پدافند موفق عمل کرده است.

بسیاری از حاضران در اتاق وضعیت با خیالی آسوده به پشتی صندلی‌هایشان تکیه دادند. کسی گفت: "خدا را شکر."

من همچنان نگران و گوش‌به‌زنگ بودم. آستین هشدار داد: "هنوز نمی‌توانیم با قطعیت بگوییم."

کوریلا دوباره گفت: "اسرائیلی‌ها تایید می‌کنند که هیچ اصابت قابل‌توجهی رخ نداده است."

آستین به آرامی گفت: "خیلی خوب است... مگر اینکه ایران دوباره شلیک کند."

گفتم: "آن‌ها ادعا می‌کنند که چنین کاری نخواهند کرد."

بایدن رو به سالیوان سر تکان داد و گفت: "بی‌بی را روی خط بیاور."

پرسیدم: "می‌خواهید چه چیزی به او بگویید؟"

"همین که همین الان جانش را نجات دادم. باید ماجرا همین‌جا تمام شود."

سالیوان اضافه کرد: "این پیروزی را بپذیرند." بیرون از اتاق، با اسرائیلی‌ها در پناهگاهشان ارتباط برقرار کردم. نتانیاهو درخواست کرد که تماس 30 دقیقه به تعویق بیفتد؛ موضوعی که بایدن را بیش از پیش عصبانی کرد.
سالیوان پیشنهاد کرد که از این فرصت برای تدوین آنچه بایدن قرار بود به نتانیاهو بگوید، استفاده کنیم.
رئیس‌جمهور گفت: "بروید. عجله کنید."
جان فاینر، معاون مشاور امنیت ملی، و من به همراه سالیوان به دفتر او رفتیم و دور میز کارش جمع شدیم؛ او مشغول تایپ کردن نکات کلیدی گفتگو بود. برای بیان پیام اصلی، تصمیم گرفتیم از عبارت پیشنهادی سالیوان ("این پیروزی را بپذیر") استفاده کنیم، نه عبارت خودِ بایدن ("من همین الان نجاتت دادم"). ما پیشنهاد کردیم که رئیس‌جمهور از اسرائیل بخواهد واکنشی نشان دهد که تلفات اندکی به همراه داشته باشد و هدفش پایان دادن به تبادل مستقیم آتش باشد؛ پس از آن می‌توانستیم دوباره به موضوع توافق آزادی گروگان‌ها بپردازیم.

نتانیاهو آماده‌ی گفتگو بود. وقتی به "اتاق وضعیت" (Situation Room) برگشتیم، پیش‌نویس را به دست بایدن دادیم. او متن را با صدای بلند خواند، چند اصلاحیه در آن اعمال کرد و گفت: "وصلش کنید."
صدای نتانیاهو از بلندگوها شنیده شد: "سلام جو، شب عجیبی بود اینجا."

"به نظر می‌رسد که به خیر گذشته، بی‌بی." تا آن لحظه، تنها یک مورد تلفات تایید شده بود: دختر جوانی که بر اثر اصابت ترکش در جنوب اسرائیل مجروح شده بود.

"هنوز دارم گزارش‌ها را دریافت می‌کنم، اما بله، خبر خوب این است که سیستم‌های دفاعی کارشان را درست انجام دادند."

"سیستم‌های دفاعی ما، بی‌بی..."

"جو، ما با هم کار کردیم؛ ارتش‌ها و تیم‌هایمان. این یک اتفاق تاریخی است. باورنکردنی است، ائتلافی از ارتش‌ها؛ خودم می‌دانم. اما جو، درس ماجرا این است که این دیوانه‌ها حاضرند صدها موشک به سمت اسرائیل شلیک کنند؛ کاری که قبلا هرگز و در هیچ‌کجای دنیا سابقه نداشته است."

بایدن تاکید کرد که درس ماجرا این است که اسرائیل به ایالات متحده نیاز دارد.

نتانیاهو گفت: "در برابر این دیوانه‌هایی که از ایران می‌آیند؛ آن‌ها دشمنان شما هم هستند."

بایدن ناگهان گفت: "این پیروزی را بپذیر." او توضیح داد که اسرائیل حق کامل برای پاسخ دادن دارد، اما این پاسخ باید با هماهنگی ما و با هدف بازدارندگی — و نه تشدید تنش — طراحی شود. او اصرار کرد که عجله نکنند و کار را درست و سنجیده انجام دهند.

نتانیاهو موضع مشخصی نگرفت. او باید منتظر می‌ماند تا ببیند روز چه وضعیتی را برای اسرائیل رقم می‌زند. او گفت: "ما باید به این دیوانه‌ها درس عبرتی بدهیم." بایدن بار دیگر بر "بی‌بی" فشار آورد تا پیروزی را بپذیرد و برای تعیین واکنش، با ما همکاری کند. او گفت که تیم نظامی ما با تیم نتانیاهو هماهنگی خواهد کرد.

بایدن پرسید: "آیا او می‌داند که ما همین الان جانش را نجات دادیم؟" این نخستین بار بود که ارتش ایالات متحده — چه رسد به ارتش آمریکا در کنار ائتلافی از کشورهای اروپایی و عربی — برای دفاع از اسرائیل وارد نبرد می‌شد. بایدن به اهمیت این لحظه کاملا واقف بود. حالا پرسش اصلی این بود که چگونه می‌توان از این موقعیت بهره‌برداری کرد.

نتانیاهو گفت: "بیایید بگذاریم تیم‌هایمان در این باره گفتگو کنند." آن‌ها توافق کردند که به‌زودی دوباره صحبت کنند. تماس قطع شد. بایدن در حالی که کف دستانش را رو به بالا گرفته بود، به سمت ما برگشت و نظر ما را جویا شد.

سالیوان گفت: "او حرف شما را شنید." آستین هم گفت که برای بررسی گزینه‌های واکنش، با اسرائیلی‌ها همکاری خواهد کرد. ساعت به 10 شب نزدیک می‌شد و شبی طولانی در پیش بود.

دیری نپایید که پیام دیگری از ایران دریافت کردیم؛ هشداری دوباره مبنی بر اینکه نباید از اسرائیل حمایت کنیم. سپس پیامی علنی از سوی نمایندگی ایران در سازمان ملل در نیویورک منتشر شد: "آمریکا باید کنار بکشد! " با خود فکر کردم که برای نخستین بار از هفتم اکتبر، تهران مضطرب به نظر می‌رسید.

صبح روز بعد، بایدن با خلبانان و فرماندهان نیروی هوایی که مسئولیت عملیات دفاعی را بر عهده داشتند — از جمله اسکادرانِ مورفی و ولتون — گفتگو کرد. او در مقام فرمانده کل قوا، بابت آنچه آن‌ها به تازگی انجام داده بودند، از ایشان قدردانی کرد. یکی از خلبانان گفت: "قربان، این همان کاری است که ما برایش آموزش دیده‌ایم."

بایدن پاسخ داد: "گمان نمی‌کنم هرگز برای شرایطی مثل دیشب آموزش دیده باشید. هرگز چنین چیزی سابقه نداشته است. تنها دلیلی که اکنون درگیر یک جنگ تمام‌عیار نیستیم، همین کاری است که شما انجام دادید. جدی می‌گویم، بچه‌ها. ممنونم، ممنونم، ممنونم. شما دنیا را نجات دادید؛ واقعا همین‌طور است. خدا حفظتان کند."