ساعات پرواز جنگنده‌ها، عامل کلیدی در تعیین عمر عملیاتی این پرنده‌های نظامی است و جنگنده‌ای نظیر F-16 توانسته به ۱۲۰۰۰ ساعت پرواز دست یابد.
به گزارش گجت نیوز، نیروی هوایی ایالات متحده سال‌هاست که از ناوگان عظیمی از جنگنده‌های پیشرفته نظیر F-16 و F-35 بهره می‌برد. این هواپیماها در طول مأموریت‌های خود با مانورهای پرفشار، عملیات برخاستن و فرود روی ناوهای هواپیمابر و درگیری‌های رزمی مواجه می‌شوند که هر ساعت پرواز آن‌ها تأثیر قابل‌توجهی بر بدنه و سیستم‌هایشان می‌گذارد.
درک مفهوم عمر عملیاتی و عواملی که بر آن تأثیر می‌گذارند، برای حفظ توانایی‌های نظامی و اقتصادی ضروری است. به‌همین دلیل، شرکت‌های سازنده و نیروهای نظامی به دنبال راه‌هایی برای تمدید این عمر مفید هستند.
هر جنگنده‌ای پس از ورود به خدمت، دارای یک محدودیت در تعداد ساعات پرواز جنگنده‌ها است. برای اکثر جنگنده‌های مدرن، عمر عملیاتی بین ۶۰۰۰ تا ۸۰۰۰ ساعت پرواز تخمین زده می‌شود. این محدودیت عمدتاً به دلیل فرسودگی فلز و فشار مداوم بر بدنه هواپیما در طول مأموریت‌ها تعیین می‌شود. زمانی که یک جنگنده به این سقف می‌رسد، معمولاً بازنشسته می‌شود؛ زیرا هزینه‌های بازسازی آن برای بازگشت به وضعیت پرواز، از تأمین یک جنگنده جدید، مقرون‌به‌صرفه‌تر است.
عملیات نگهداری از جنگنده‌ها، فرایندی پیچیده و پرهزینه است. به عنوان مثال، تنها یک ساعت پرواز با یک جنگنده F-35A لایتنینگ II (F-35A Lightning II) حدود ۴۲,۰۰۰ دلار برای مالیات‌دهندگان آمریکایی هزینه دارد.
بخش عمده‌ای از این هزینه نه فقط شامل سوخت یا حقوق خلبان، بلکه به دلیل نیاز مبرم به نگهداری گسترده پس از هر پرواز است. برای نمونه، جنگنده‌ای مانند MiG-29 (میگ-۲۹) به ۲۵ تا ۳۰ ساعت نگهداری به ازای هر ساعت پرواز نیاز دارد. این عملیات نگهداری است که به این پرنده‌های پیشرفته امکان می‌دهد تا به سقف ۸۰۰۰ ساعت پرواز خود نزدیک شوند.
تعداد ساعات پرواز جنگنده‌ها می‌تواند با تغییر روال نگهداری، ارتقاءها و اصلاحات برنامه‌ای تغییر کند. در ابتدا، جنگنده F-16 برای ۸۰۰۰ ساعت پرواز طراحی شده بود. اما در سال ۲۰۱۷ میلادی، نیروی هوایی ایالات متحده به شرکت لاکهید مارتین اجازه داد تا عمر عملیاتی این جنگنده را تا ۱۲,۰۰۰ ساعت افزایش دهد. این تصمیم به این معناست که F-16 تا سال ۲۰۴۸ میلادی همچنان عملیاتی باقی خواهد ماند و نشان می‌دهد که تمدید عمر عملیاتی برای جنگنده‌های قدیمی‌تر با به‌روزرسانی‌های مناسب کاملاً امکان‌پذیر است.